В 1800 году в качестве привода для лифта впервые была использована паровая машина. Это историческое событие произошло в Америке, на одной из шахт, где добывали каменный уголь. Владелец шахты решил, что использование паровой машины увеличит эффективность производства, поскольку скорость подъема угля из шахты на поверхность увеличивается в несколько раз. Это событие послужило началом эры коммерческой эксплуатации лифтов. Использовать лифтовое оборудование в коммерческих целях стало экономически выгодно. В 1835 году начался массовый монтаж лифтового оборудования на промышленных предприятиях Англии.
Но у паровых лифтов был один существенный недостаток. Необходимо было постоянно поддерживать паровую машину в рабочем состоянии. На шахтах, где подъемник работал постоянно, это не составляло особой проблемы. Но на предприятиях, где лифт нужен был не постоянно, это создавало массу неудобств. По этой же причине такие лифты не устанавливали в жилых домах. А кроме того, они были чрезмерно шумными. Проблема была решена в 1845 году, когда был разработан первый гидравлический лифт. Его конструктором был американец Вильям Томсон. Устройство этого лифта также имело недостатки, поскольку требовало наличия источника давления в жидкости. Этим источником служила ... паровая машина. Но у этого технологического новшества было одно преимущество: паровую машину можно было установить подальше от места установки лифта. Подача жидкости при этом осуществлялась бы по трубопроводу высокого давления. Но появившиеся в то время системы водопровода были непригодны для работы с лифтами Томпсона, поскольку давление в них было не таким высоким, как требовалось.
В 1851 году инженер Вильям Армстронг изобрел гидравлический аккумулятор. Это позволило увеличить и обеспечить постоянное давление воды, поступающей в цилиндр. Подъемник Армстронга уже имел практически все главные компоненты современного гидравлического лифта: гидроцилиндр, мультипликатор и гидроаккумулятор. Уже в 60-х годах XIX века в крупных гостиницах Англии использовались гидравлические пассажирские лифты.
С этого времени началось развитие современных лифтов и их широкое распространение по всему миру. Дальнейшие усовершенствования лифтового оборудования касались систем управления и автоматизации обслуживания. Вначале для обслуживания лифтов был необходим целый штат сотрудников (инженер для паровой машины, дежурные на этажах, чтобы открывать и закрывать двери шахты, лифтер в кабине). Но уже к началу XX века на каждый лифт было вполне достаточно одного лифтера, а один электромеханик обслуживал несколько лифтов. Лифтеры в униформе, как и швейцары, стали одними из ключевых фигур среди обслуживающего персонала в отеле. Однако, созданная фирмой Otis Elevator в 1924 году система, позволяющая вызвать лифт нажатием кнопки на этаже, и автоматические двери кабины лифта, сконструированные инженером Хаугтоном два года спустя, позволили автоматизировать лифты и значительно упростить их обслуживание.